1975年在湖北云梦睡虎地的秦墓中出土的竹简:其字体可以看作是隶书的最初面貌。云梦秦简的书法风格,在字的结构上以篆为主.但已明显简约隶化。在线条方面,变小篆的圆转为方折;在用笔方面,体现了提按轻重变化的特征,特别是隶书的典型用笔“波势”已粗具形态。秦代的隶书,处在由篆向隶的变化之中,所以能兼具二者的特点,它虽然保持了小篆形体,但毕竟是解放了的手写体,以变化丰富的用笔表现出随意自然的形象,字的体势已改变了小篆的对称端庄,变得歌斜错落,姿态多样,这种行草化的篆书,也可谓之“草篆”。
云梦秦简并非一人所书,表现出每个书手的书法风格,用笔或厚重遒劲,或秀丽轻快;结字或朴拙简约,或敬侧生动。各个书手的不同风格之间,又有整体相同的时代面貌。这时期的隶书虽属早期,但已表现出整体的统一性和风格的多样性,是当时人们日常使用的书体,其成熟性已表明并非初创,而是经过了一段由初始到逐渐成熟相当长的时间历程(图160)。
西汉基本上无碑刻传世。我们今日所能见到的西汉刻石隶书,如现存曲阜的汉宣帝五凤二年(前56)《鲁孝王刻石》,确如凤毛麟角。近代大最的西汉简犊出土,西汉时代的隶书墨迹终于昭然于世,补充了西汉在书法史上的空白。从西汉简犊看,当时隶书虽然还保存了一些篆书结构草书行书楷书隶书哪一种是其余三种的起源,但比起秦隶进化了一大步,基本上完成了由篆向隶的蜕变,结构体已由纵势变成横势,用笔的提按顿挫、线条的波碟变化比秦隶更加明显。西汉简犊隶书风格和结构体呈现出多样性和不规范性,有些草率的写法近乎章草,有些又隐约看到北碑楷书的先兆。其质朴淳厚胜于东汉隶书,而规整严密不足。西汉有些简犊隶书,结字秀发,用笔态肆,提按转折皆备,从中可以看出对东汉隶书的直接影响。
今天我们所见到的汉隶碑刻,基本上全是东汉时期的。东汉是隶书的全盛时期,有案可稽的碑刻有700余种草书行书楷书隶书哪一种是其余三种的起源,传世的拓本有,70余种,至今尚存的汉碑有50种左右。另外,近世出土了大批东汉简犊隶书,资料非常丰富。东汉隶书法度谨严,装饰性很强,风格多样,是隶书的成熟期.体现出隶书的典型特征。
由西汉到东汉,隶书渐臻完美,隶书在东汉达到顶峰。随着隶书渐渐向楷书过渡,从汉亡至
宋元间,隶书字体已从实用领域中基本退出,隶书成为装饰性的美术字.日见僵化。时至明清,金石之学大兴,古器文物出土日多,以“二王”为标志的帖学走向衰败,由阮元、包世臣、康有为等倡导鼓吹的碑学大兴,加上种种政治、社会因素的影响,一大批文人书法家兴起,其中有许多隶书大家。尤其是21世纪初,随着简犊隶书的出土,书法家们得以亲睹古人墨迹,对隶书的继承与创造产生了巨大的推动作用。今天,人们日常的通用文字早已不是隶书,但作为创造审美价值的书法艺术,隶书仍为人们所探求