从古至今，特务从来就不稀罕，但要说这个系统发展到登峰造极的时间，那必须是明朝的近三百年。当时，除了锦衣卫之外，还有东厂、西厂、内行厂，大家平时如果电视剧看得多，应该对这些名字都很熟悉。
问题来了，怎么印象中他们的工作内容都差不多呢…那为啥要设这么多重机构？它们之间又是怎样的关系，谁才是真正的老大呢？
图片来自：《武林外传》
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锦衣卫：大内密探花美男
锦衣卫在明朝开国皇帝朱元璋时代就诞生了。
朱元璋出身贫苦，当皇帝后为了驾驭群臣，就喜欢耍些江湖技俩，比如派人监听臣子言行。他发现这招非常好用：跟大臣聊天，昨天跟谁一起喝酒，都吃了什么菜，回家为啥发火，他都能知道，臣子们自然战战兢兢的。
于是明太祖决定把这事儿系统化、制度化，人员嘛，首选自己身边的侍卫。
1382年，朱元璋将掌管皇帝安全和仪仗的都尉府和仪鸾司，改组为锦衣卫。在保留原有的保镖和仪仗队功能之外，还增设了一项重要职责——“巡查缉捕”。相比一般捕快，锦衣卫可以绕开刑部，直接逮捕、刑讯除皇帝以外的任何人。
以前历代的特务机构，大多只负责情报，后续会移交司法机关处理，司法机关也多少要依据法律，公开审理。而锦衣卫办事，只用向皇帝一人汇报，他人无权过问。由于权力缺乏限制，锦衣卫常为邀功请赏而不择手段，罗织罪名、扩大牵连范围，制造出无数冤假错案。
电影《绣春刀》，讲的就是锦衣卫的故事
虽然名声不咋地，但论个人的颜值武功，锦衣卫确实牛——作为皇家仪仗队员，他们外表必须雄壮俊美，而作为皇帝保镖，又要求他们身手过硬。所以，影视剧里的锦衣卫通常都很帅，是十分合理的。
真实历史上，锦衣卫中也有忠厚正直之士，干过利国利民的好事。比如1449年的土木之变中，明英宗兵败被俘，身边只剩一人——锦衣卫袁彬。他不但始终追随护佑，还设计铲除了叛徒。
在16世纪末的抗日援朝战争中，锦衣卫也曾远赴异国，探得大量重要情报，策反敌将，为大破日军助力良多。
明“锦衣卫东司房十一号”象牙腰牌
图片来自：重庆中国三峡博物馆
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东厂：宦官监督军队
锦衣卫权力失控，皇帝也不愿看到。朱元璋就曾因锦衣卫凌虐囚犯太过火，而一度焚毁刑具、废除过锦衣卫的“巡查缉捕”职能。
但到了明成祖朱棣时，锦衣卫的特权不但恢复甚至有所加强。
然而锦衣卫一旦壮大起来，一个人是管不过来的。朱棣手下的锦衣卫首领纪纲更是野心膨胀，不但滥捕滥杀、敲诈勒索，还在满朝文武面前玩指鹿为马的游戏。甚至皇帝选妃时，都敢先选出美人自己私纳。处死纪纲后，朱棣开始着手从制度上解决这个问题——锦衣卫还得用，但得找人看着他们。
电视剧《大明按察使》中的纪纲
1420年，明成祖建立了东缉事厂，设在北京的东安门北侧，简称东厂。东厂由皇帝信任的太监领导，负责重要情报和钦定案件事宜。
你可能会问：这工作职能不是跟锦衣卫重复了吗？其实太监总共也没多少人，实际办事的主要还是锦衣卫。东厂负责监督锦衣卫干活，再向皇帝汇报。后来东厂发展，也会自行巡查缉捕，涉及领域比锦衣卫只多不少。
北京东安门遗址北侧有一条东厂胡同，正是明代东厂的原址所在。图片来自网络
同为特务机关，东厂与锦衣卫的区别在于“厂”是宦官机构，而锦衣卫的“卫”是军事机构。明代全国军队都编入卫所体系，通常一个卫下辖5个所，定额5600人。锦衣卫属禁卫亲军编制，到了明朝中期，锦衣卫扩编至17个所，还辖有南北两个镇抚司。北镇抚司存在感最强，专事侦察、逮捕、审问等，而南镇抚司主要掌管本卫内部法度，相当于宪兵队。
所以在电影《绣春刀》里，北镇抚司的办案人员被杀，要交由南镇抚司调查。锦衣卫这支特权部队，17个所再加上镇抚司等特设和分支机构，人数最多时超过15万。
图片来自：《武林外传》
锦衣卫人马虽多，但在制度上受东厂节制，一旦朝中宦官专权，锦衣卫往往就成为东厂“鹰犬”，任其调遣。
明代《出警入跸图》（局部）。中央伞盖下骑黑马者为皇帝。皇帝马后执伞盖者和马前步行佩刀引路者，按礼制本该为锦衣卫校尉。但画中他们头戴制式宦官帽，所以应该是近侍太监，很可能属于东厂系统。他们身穿的红袍疑似蟒服或飞鱼服，腰间所悬的应为绣春刀。
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西厂内行厂：昙花一现
东厂设立后，锦衣卫确实没法再为所欲为了，然而一手遮天的太监动不动就冒出来，导致明朝宦官专权特别严重。宦官主管的特务机构除了东厂，还出现过西厂和内行厂。
明朝第八个皇帝明宪宗，原本对特务行径深恶痛疾，锦衣卫与东厂都受到他打压。直到1476年他险些遇刺，终于扭转观念，决心像先辈一样建立自己的情报网，在“隐蔽战线”上先发制人。
明宪宗
图片来自：百度百科
因皇帝对被自己打压过的锦衣卫和东厂不太信任，于是他先派心腹太监汪直秘密出宫，打探朝臣动向。结果宪宗非常满意，就想让汪直主管此事。但东厂有严格的升迁系统，汪直资历不够，宪宗干脆第二年在西安门一带另设西厂锦衣卫是太监吗?，让汪直领导，人员全部从锦衣卫抽调。
短短几个月，西厂势力迅速膨胀，全国从王府到边镇遍布西厂的侦察网，被害者不计其数。汪直一时权势熏天，连东厂首领也成了他的党羽。后来汪直在权力斗争中逐渐失势，被调出京城，西厂在设立5年后又被明宪宗解散了。
《龙门飞甲》中的西厂督主
1506年明武宗继位，以刘瑾为首的8位太监恃宠弄权，号称“八虎”锦衣卫是太监吗?，西厂得以恢复。东厂西厂分别由二“虎”掌管，然而两厂争权夺利，互相拆台，刘瑾也指挥不了。
为此，刘瑾又自建了一个内行厂，他本人直接统领，侦缉范围无所不包，锦衣卫和东厂、西厂也在它监察之列。三厂一卫环环相套并存世间，一时间密探多如牛毛，无孔不入，举国上下人人自危。甚至穷乡僻壤，百姓只要见到鲜衣怒马、操京城口音者，都会立刻躲开。
截图来自：《大明王朝1566嘉靖与海瑞》
幸好这种局面只持续了4年，随着刘瑾倒台伏诛，西厂和内行厂也随即撤销，但东厂与锦衣卫依旧保留，直到明朝灭亡才烟消云散。
正如两部《绣春刀》中所呈现，崇祯皇帝即位后立刻着手剪除魏忠贤及其阉党。没有了擅权宦官，东厂和锦衣卫在崇祯一朝也就没什么“突出表现”。
在随后的清朝，无论统治环境多恶劣，皇帝们始终都没再建立任何明面上的特务机构。
撰文 | 周渝
微信编辑 | 高兴
本文原载于《博物》2017年11月刊
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