人类使用铅的历史，仿佛是一部更长、更丰富的中毒史。古罗马时期铅的熔点，铅被作为葡萄酒添加剂，带来特殊的酸甜味，20世纪，人类则将四乙基铅加入汽油，以防止发动机爆震。铅为人们带来便利，人类却也被它潜滋暗长的毒性“暗算”。
铅为什么会与人类过从甚密?答案是，铅的优良特性太多：高密度、良好的抗蚀性、熔点低、柔软、易加工等，拥有让人无法抗拒的使用价值。在古罗马的宫殿、达·芬奇的油画、现代工业中，铅都处处可见。公元前5000年的伊拉克两河流域，就已出现铅块，古埃及时代，人们将铅制品作为祈祷用的小塑像。特洛伊遗址就发现铅器皿，美索不达米亚的墓葬中出现过铅酒杯。公元前3000年，铅被用作交换物，在小亚细亚卡帕多基亚地区畅行无阻。
在罗马，铅被用于建造供水系统，输水管道，菁水池里铺满了铅皮。罗马人还创新性地把铅作为食品添加荆。他们发现，使用有铅内衬的铜壶煮葡萄酒，不但避免了铜散发的怪味，还有一种特殊的甜味：在煮沸过程中，铅与酸性果汁发生化学反应，形成了醋酸铅。在无糖时代，这种醋酸铅的甜味备受罗马人推崇。有人重复过古罗马的煮酒方式，发现铅浓度竟高达800mg／L，这意味着罗马人摄取的铅严重超标，比美国环保署颁布的饮用水含铅标准高16000倍。
铅渗透入罗马贵族生活的各个角落，被铅包围，在劫难逃。铅在罗马人体内开始蓄积，开始有人出现腹绞痛、便秘、麻痹和面色苍白。罗马皇帝奥古斯塔斯也曾禁止使用铅作输水管道，但这一政令似乎并没被执行。1965年，吉尔费伦在《铅中毒与罗马的陨落》一文中写道，“公元60年之后的100年内，罗马贵族人数的锐减，可能是铅对生育能力的毒性作用所致。”铅能侵入睾丸，引起男性精子总数减少、活力降低。此时的罗马对妇女饮酒重新开禁，铅导致的女性生殖机能损伤愈发严重。月经障碍、不孕、早产、流产、胎儿发育畸形甚至弱智儿渐次增多。吉尔费伦认为，铅中毒是罗马帝国衰落的重要原因之一。
时间进入20世纪，铅的潜能得以最大化爆发，那就是四乙基铅在汽车工业中的应用。最终引发了人类对铅中毒的关注。四乙基铅这种被加入汽油的添加剂，具有良好的抗爆震性能。1923年后，美国街头的汽车用上了四乙基铅，它在全球开始热销。1925年，美国医事总署年会上铅的熔点，针对含铅汽油的首次论辩上演。
此时，含铅汽油制造商不但给医学专家施压，还通过医学专家弗兰克·霍华德扬言，发展汽车工业将极大推动文明的前进，称颂四乙基铅的发现和应用是上帝馈赠的厚礼。美国人得做出抉择：自身健康，还是开车便利?汽车制造商的利益驱动，绑架了人们的自由选择，“轮子上的国家”成为最具蛊惑性的言辞。含铅汽油畅行无阻。
1965年，地球化学家、美国加州理工学院教授克莱尔·帕特森点燃了反对含铅汽油的导火索。通过研究，他在论文《自然环境铅污染与人》中指出，空气和食物中含铅水平大幅升高，而源头是汽车。一场艰苦卓绝的反对含铅汽油运动开始了。帕特森的对手太多，众多的含铅汽油生产商势力庞大。最终，全国大气铅污染研究委员会将其除名，有人甚至出钱买通大学试图开除他。
好在，终于有人认错了。1966年，罗伯特·基欧向缪斯基清洁空气委员会说道：“一句话，在对待含铅汽油这一问题上，我比这个国家的任何人都更负有责任。”没错，这位与通用和杜邦公司为伍的毒理学家，曾一直鼓吹“地球上的所有生命形态均能承受铅毒害之重”，“铅是人体组成的一部分。”
努力终得胜果。鉴于铅等金属中毒的危害，1969年美国参议院公共工程委员会，首次就空气污染举行听证会。美国国会于1970年通过职业卫生法案，随后成立的国立职业安全与健康研究院着手调查有毒物质，对空气、水源、食品中的铅含量做出限定。1973年，美国环境保护总署宣布，将分步骤降低含铅汽油使用量，设定了含铅汽油的最后使用期限——1986年。
2000年，欧盟成员国也全面禁止含铅汽油使用。中国也自2000年起，停止生产含铅汽油，同年7月1日停止使用含铅汽油。目前，含铅汽油在全世界大多数国家已没了市场，汽油的无铅化日益深入人心。
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