照壁，是中国传统建筑特有的部分，历史久远，久传不衰，早在西周时期的建筑遗迹中就有照壁的形象，至明朝时特别流行。照壁是中国受风水意识影响而产生的一种独具特色的建筑形式，从建筑学上来说，照壁起到一种阻隔空间，屏蔽正堂的作用，使建筑增加层次感，增加住宅气势。
大理和洱源一带，白族农家的民居以三坊一照壁最为常见。照壁题上四个黑色大字，黑白分明，神采飞扬，使庭院大为增色。
四个大字的内容大致可分为三类：
一类是表达心愿，如“福寿康宁”、“人寿年丰”等；
二类为描绘景色，点出民居周边的景象，如：“玉洱银苍”、“彩云南现”、“廉泉让水”和“河清海晏”等；
再一类是引述典故，这是最为讲究的。典故要与屋主人的姓氏相关，典故中的事要为人们所称道，并且为该姓人引为荣耀的。只要看到白族照壁上的题字，白族人就会告诉你这家主人的姓氏。比如
“清白传家”为杨姓：
杨姓照壁上题写的“清白传家”，源于东汉杨震的故事，杨震是中国封建社会中身居高官的太尉，在当时营私舞弊，贪赃枉法的混乱社会中，他能做到将深夜怀金送礼之人拒之门外，保持自己高尚的人格，这在当时是极少见的，他的“四知”故事，名扬中外，妇孺皆知，因此“清白传家”成了后世杨姓人家教育后代的光辉典范，也借此表达他们洁身自好的传统美德。
白族杨姓人家照壁也题“清河世家”、“四知家风”、“清白人家”、“关西世第”等等，基本上是同一个意境。
“琴鹤家声”为赵姓：
赵姓照壁上“琴鹤家声”的典故说的是北宋赵抃(biàn)为官清廉的传说故事。
赵抃，字阅道，北宋衢州人，宋仁宗佑年间进士。他27岁中进士，宦海沉浮45年，曾先后任武安军节度推官、殿中侍御史、四川梓州、益州转运使、成都知府等，官至参政知事，相当于副宰相，也就是现在所说的副总理级别。官位如此显赫，赵抃一生却十分清廉简朴，赵抃为官刚正不阿，被誉为“铁面御史”，当代许多包拯戏中的故事情节其实来自赵抃的故事。平时生活中赵抃情趣高雅，随身无金无银，他无论外出访友白族建筑，还是公务在身，只有一琴一鹤相伴，左右不离。
“百忍家风”为张姓：
“百忍家风”是张姓人家教育后人的家风，源于唐代养生家张公艺的传说故事。据史书记载，张公艺“幼年有威德之望，正德修身，礼让齐家，立义和广堂，制典则，设条教以戒子侄，是以父慈子孝，兄友弟恭，夫正妇顺，姑婉媳听，九代同居，合家九百人，每日鸣鼓会食；养犬百只，亦效家同，缺一不食。”
张公艺，原寿张县人，生于公元578年（北齐承光二年），卒于公元676年（唐仪凤元年），历北齐、北周、隋、唐四代，寿九十九岁。唐高宗东巡泰山时，曾亲自造访其家。问及治家之道，张公艺默而不答，只是接连写了百余个“忍”字呈上，意思是和睦家庭之道，在于相互体谅及忍让。白族张姓也通过在照壁上题写“百忍家风”通过此弘扬“忍为高，和为贵”的传统人和精神，借以期盼“家和万事兴”的美好愿望。
“青莲遗风”“邺架流香”“紫气东来”为李姓：
“紫气东来”说的是老子李耳白族建筑，汉刘向《列仙传》记载“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。尹喜，字公文，相传是西周王朝中的一位贤大夫。他自幼究览古籍，精通历法，善观天文，习占星之术，能知前古而见未来。
因紫气东来也比喻吉祥的征兆，因此用在白族照壁上的不只李姓人家，许多白族民居也将“紫气东来”题写在照壁上。
“水部家声”为何姓：
“工部家声”为杜姓：
“南诏宰辅”“三策生辉”‘直笔修书’为董姓：
“明道家风”为程姓：
“渭钓家风”为姜姓：
“眉山挺秀”“苏靖风高”为苏姓：
“濂溪世第”为周姓：
“尹浴渊源”为尹姓，“瑞雪三槐”为王姓：
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